3 сентября 1953 года вступила в силу  Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод, которая не только провозгласила основополагающие права человека, но и создала особый механизм их защиты. Европейский суд, начавший свою деятельность в 1959 году, призван обеспечивать неукоснительное соблюдение и исполнение норм Конвенции ее государствами-участниками. Он осуществляет эту задачу путем рассмотрения и разрешения конкретных дел, принятых им к производству на основе индивидуальных жалоб, поданных физическим лицом, группой лиц или неправительственной организацией. Возможна также подача жалобы на нарушение конвенции государством — членом совета Европы со стороны другого государства-члена.

Согласно первоначальной системе все жалобы, поданные индивидуальными заявителями или государствами — участниками конвенции, становились предметом предварительного рассмотрения Европейской комиссии по правам человека. Она рассматривала вопрос об их приемлемости и при положительном решении передавала дело в Европейский суд по правам человека для принятия окончательного, имеющего обязательную силу решения. Если дело не передавалось в суд, оно решалось комитетом министров.

С 1 октября 1994 года заявителям было предоставлено право самим передавать свои дела в суд по жалобам, признанным комиссией приемлемыми.

С 1 ноября 1998 года Суд начал действовать в новой организационной форме как постоянно действующий судебный орган. В этот же день вступила в силу обновленная редакция Европейской конвенции.

Европейский суд рассматривает только конкретные жалобы с тем, чтобы установить, действительно ли были допущены нарушения требований Конвенции.

Компетенция ЕСПЧ распространяется на дела, а) касающиеся толкования и применения Конвенции, и б) переданные на его рассмотрение государствами-участниками Конвенции или Европейской комиссией по правам человека.

К производству принимаются

— индивидуальные жалобы, поданные физическим лицом, группой лиц или неправительственной организацией,

— жалобы на нарушение Конвенции государством-членом Совета Европы (СЕ) со стороны другого государства-члена.

Прежде чем жалоба будет подана в суд, необходимо строгое соблюдение нескольких непременных условий. Предметом жалобы могут быть только права, гарантируемые конвенцией. Жалоба может исходить только от самого потерпевшего. Жалоба должна быть подана не позднее чем через шесть месяцев после окончательного рассмотрения вопроса компетентным государственным органом. Жаловаться можно только на те нарушения, которые имели место после даты ратификации конвенции. Для того, чтобы жалоба была признана приемлемой по существу, заявителем должны быть исчерпаны все внутригосударственные средства защиты своего права, и, прежде всего, судебные средства такой защиты.

ЕСПЧ не является высшей инстанцией по отношению к судебной системе государства-участника Конвенции, поэтому он не может отменить решение, вынесенное органом государственной власти или национальным судом, не дает указаний законодателю, не осуществляет абстрактный контроль национального законодательства или судебной практики, не имеет права давать распоряжения о принятии мер, имеющих юридические последствия. Однако ЕСПЧ вправе присудить «справедливое удовлетворение претензии» в виде финансовой компенсации материального ущерба и морального вреда, а также возмещение выигравшей стороне всех издержек и расходов.

Контроль за исполнением решений ЕСПЧ осуществляет Комитет министров СЕ.

Состав ЕСПЧ:

Председатель — Люциус Вильдхабер /Luzius Wildhaber, Швейцария/.

Число судей соответствует числу государств, подписавших Конвенцию. Судьи от каждого из государств-участников избираются Парламентской Ассамблеей Совета Европы /ПАСЕ/ большинством поданных за них голосов из списка, включающего трех кандидатов, представляемых данным государством. Судьи избираются сроком на шесть лет /с возможностью переизбрания/, срок их полномочий истекает по достижении ими 70-летнего возраста. Судьи пользуются полной независимостью при исполнении своих обязанностей и не представляют интересы государства, его выдвинувшего.

В числе судей — Анатолий Иванович Ковлер /РФ/.

Структура ЕСПЧ:

1. Большая палата — 17 судей.

2. Секции — по семь судей.

3. Комитеты — по трое судей.

Судья, назначенный от государства, участвующего в разбираемом споре, обязательно включается в состав Секции и Большой палаты. В случае невозможности этого /если судья не избран или же по каким-то причинам не может принять участия в данном разбирательстве/, указанное государство назначает лицо, выступающее в качестве судьи.

Штаб-квартира —  Дворец прав человека в Страсбурге (Франция), где находится и сам Совет Европы.